4月17日凌晨，庞大的轴心主力舰队渐次通过海峡，朝巴拿马运河方向扑去。就在同一时刻，佛罗里达各大机场与航空兵基地灯火通明，无数地勤在为飞机装载物资和装备，准备天一亮就驰援巴拿马运河区。按金上将的要求，运河区要部署至少300门高射炮和150架飞机，全部战备必须在两天内完成——他估计日军最快第三天会发起进攻。

这么紧张的时刻坐船根本来不及，因此美利坚物流品牌再次打响——全部空运！不过空运遇到了不小的问题与麻烦，美国虽然有足够的C-46\C-47中型运输机，但没有类似于德国Me-323这样的巨型运输机，后者一次可搭载一个完整的88mm炮组（连装备带人员），而美国想要运输一个完整的90mmM2高射炮组需要拆解后安排4架C-47运输机，落地后还要再浪费3小时进行卸载组装——虽然88mm与90mm高射炮性能接近，但前者比后者足足轻4吨。

由于巴拿马机场容量有限，出于时间考虑，参联会最后被迫同意只运输12门90mmM2高射炮，其余尽量用40mmM1高射炮替代（博福斯高炮美国山寨版），150架作战飞机也几乎到了机场容量极限——因为还要留一部分场地供运输机使用。美军南方司令部紧急动员，各类物资、人员紧张调集，为防止日军飞机破坏运河，还准备在运河两岸突击部署烟雾装置用于扰乱敌军视线——这些物资也得依靠空运送来。

双方都不知道对方已进入最后冲刺阶段，仍以各自所能想到的最快、最好的办法进行应对。

下午5点30分，第一个白天即将结束，轴心舰队主力已突进到加勒比海深处、距巴拿马只有1000公里左右的地方，在白天的破交作战中，成果依旧十分辉煌，各飞机连续出动，一举击沉高达11万吨的商船队伍，整个加勒比内海为之一清，如果堀悌吉愿意，他甚至可以追到周围一圈小国的港口里进行炮击和轰炸，但他拒绝了这个诱惑，只管让舰队对准最终目标而去，同时让轰炸机群清扫舰队前进上的一切阻碍。

一艘又一艘被击沉船只将求救信号发送了出去，每时每刻都在拨动巴拿马守军的心弦——他们知道敌军舰队已近在咫尺，却不知道有这么近，因为迄今为止还没有船或者飞机完整地瞥见这支舰队所在，没有确切位置再加上距离偏远，从巴拿马运河区起飞的侦查机也没有任何收获。

5:37分，一架Ar-372侦察机飞抵运河区抵近侦察，本以为只是静悄悄地惊鸿一瞥，结果飞行员看到了令人终身难忘的一幕——一架又一架美国运输机在机场上空盘旋，排队等待降落，地面上全是忙碌的身影；悄悄观察几分钟之后，机上观测员用高倍望远镜看到了令人肝胆欲裂的场景：一架飞机降落时因为爆胎冲出预定跑道撞到了其他飞机，严重堵塞了跑道。这事如果发生在日本，一定是先将人救走，然后再让机械师进场负责紧急修理再用其他车辆将飞机拖开，然后想方设法将物资卸载下来，没想到美军飞行员刚刚救出来，其他地勤蜂拥而上，用消防斧、电锯直接把几架飞机截断后推到旁边，然后无动于衷地招呼后续飞机进场降落。

上百万日元的飞机就这么报销了？观测员震惊之余一边让飞行员快速返航，一边将电报拍发出去，而机场方面也注意到了这个不速之客，4架转场而来的F4U战斗机迅速腾空而起追击该目标，这些战斗机飞行员也震惊了，因为他们发现这架日本水上侦察机居然能飞出450公里/小时以上的速度，比F4F舰载机慢不了多少，比起慢悠悠、胖乎乎的卡塔琳娜水上飞机不知道快到哪里去。不过，Ar-372再快也逃不出速度超过650公里/小时的F4U的追杀，快速拍发完侦查电报后，观测员又加发了一条：“美军出动新式战斗机，速度比零战改还要快……”

正想进一步描述新飞机外形时，“海盗”们已毫不客气地击落了这架大胆的侦察机。

“长官，一架水侦被美军击落了，不过坠毁前发来了电报。”

堀悌吉三下五除二看完了电文，若有所思地说道：“看来美军已完全察觉并判断出我军的行动，如果我猜得不错，现在巴拿马敌军机场应该满满当当挤满了飞机。”

“那怎么办？”草鹿任一焦虑地说道，“敌人有了防备和增援，我们很难下手，拖得时间越长对我们越是不利。早知道应该学珍珠港，不破交，悄悄摸进来……”

“没用！加勒比海周围一圈岛链，和珍珠港情况不同，不管我们往哪个方向隐蔽前进，都会被敌人发现。”堀悌吉看了一下时间，又看了眼海图，问道，“现在离巴拿马还有多少路？”

参谋军官在海图上作业后立即回答道：“本舰离巴拿马运河直线距离大约1015公里……”

堀悌吉点点头，盘算一下之后发布命令：“机动编队提速到27节，取最短路线前进，不考虑走反潜Z字型路线，由跟得上的战列舰、巡洋舰提供贴身掩护，各舰不要顾忌燃料损失！”

“长官，您是想？”

堀悌吉点点头：“既然美军有了防备，那就只能冒点险，明天日出是六点一刻左右吧？”

“是！确切地说是大约6点10分。”