但是那徐喜到西北，与沈括相谈甚欢，二人最终决定先筑永乐城。这两个文人无军谋，永乐距银州故城不远，三面绝崖而无水泉，地虽险却欠缺最致命的水源。种谔表示反对，徐禧官大，不听。并把种谔调往延州徐禧发兵民二十多万人，用十四天就筑好了永乐城，宋神宗赐名“银川寨”。然后，徐禧、沈括等人还米脂，只留800多人守卫。
西夏闻报，深知永乐城乃咽喉要地，即刻集结二十多万步骑前来争夺。
徐禧闻讯，留沈括守米脂，自领万余大军前往永乐城，并于城前列阵。徐禧此人，“少有气度，博览周游”，熙宁初年作《治策》二十四篇呈王安石，得以跻身朝廷。其实，徐禧是个志大才疏之人。闻夏人倾国而来，他还不信，大言道：“如敌寇多来，正是我立功名取富贵的大好机会。”飞蛾扑火一般，徐禧猪颠风一样直奔永乐城。
夏军渡永定河，大将高永能建议乘其半渡发起进攻，徐禧竟有宋襄公之仁，回答道：“你知道什么，王师不鼓不成列。”说着话，徐学士竟然“执刀自率士卒拒战”，亲临最前线。想当年元昊病死，宋朝边将就曾建议要趁其国内动荡兴兵征讨，宋臣程琳也是食古不化的书生，表示“幸人之丧，非所以怀柔远人”，丧失了攻败西夏的绝好机会。
不久，后继的夏兵越来越多，无边无沿，“将士皆有惧色”。宋将曲珍建议收兵入城以避兵锋，徐禧不听。很快，双方接战，宋军的先头部队“最为骁锐，皆一当百，锦枪锦袄，光彩耀日”，但是，遇见这么多似狼一样的夏军，心中又怯，接战不久就失败，“奔入城，蹂（宋军自己）后阵”。混乱之下，“夏人乘之，（宋）师大溃，死及弃甲南奔者几半。”徐禧这才慌忙入城，被夏兵团团包围。
众多宋兵，困守愁城，食水很快用尽，“掘井不及泉”，此城险是很险，平地凸起，但要钻出水来比登天还难，“士卒渴死者大半”。宋军确实英勇，仍旧“扶剑拒斗”。曲珍劝徐禧趁还有些实力突围，徐禧不听；高永能劝他尽出金帛招募敢死队血拼，又不听。
结果，一夜大雨，多处城溃，永乐城失陷，徐禧、高永能皆死于乱兵，宋军只有四将逃免。
“（徐）禧疏旷有胆略，好谈兵，每云西北可唾手取，恨将师怯耳……素以边事自任，狂谋轻敌，猝与强虏遇，至于覆没。”此次大败，宋朝损失将校二百三十人，精兵万余，最可怜的是十多万筑城后未及回去的役夫，也皆成夏兵刀下之鬼。
永乐之围，种谔观望不及救，“帝（神宗）冀其后效，置不问，且虞贼至，就命知延州”，不久，种谔疽发背而卒，时年五十七。他是名将种士衡之子，勇敢善谋，永乐城之败，他早已有所预见。但是，此人也是急功近利之辈，为人“诈诞”，去岁宋朝五路攻夏，正是他窜掇神宗皇帝，表示“夏国无人，秉常孺子，臣往持其臂以来！”神宗因此“壮之，决意西讨”。所以，两年两大败，种谔不得辞其疚。“自熙宁首开绥州，后再举西征，皆其兆谋，卒致永乐之祸。议者论种谔不死，边事不已!
坐镇守卫米脂的沈括，本应率军救永乐，但听闻夏军数万奔龚绥德，危及关中，他便“先往救之，不能援永乐。“加之他先前附和徐禧筑永乐城，战后，他被贬为均州团练副使。元佑年间起复，沈括只做过光禄少卿分司这样的虚官，政治生命全然完蛋。当然，他闲居润州八年，才有时间写出《梦溪笔谈》这部巨著。神宗闻永乐城陷，当场就一口血吐出来，第二天早朝，对辅臣恸哭。至此，神宗希望攻夏雪耻，节省“岁赐”白银7万两、绢15万匹的计划彻底破产，不久就郁郁而终。
宋神宗死后，他的六皇子继位，是为宋哲宗，高太后在宋哲宗即位后，被尊为太皇太后，她听政时诏在洛阳的司马光回京，开始起用文彦博、吕公著等勋臣，并且下诏遣散京城的役夫，严戒中外不能苛敛，放宽让百姓养马法，这些都没有让宰臣参与，直接由中旨发布。
传谕恢复祖宗法度，这是高太后在司马光等人支持下，针对神宗末期严重的国内外社会危机采取的挽救措施，逐步缓解了宋朝的危机。她的从父高遵裕曾参与对五路攻西夏，指挥宋军多次打败西夏，包围了灵州，后来在西夏切断宋军粮道，其他各路溃退后，西夏决黄河水淹围灵州的宋军。高遵裕兵败被解职，太后没有同意他复职。神宗是永乐战役后伤心患病，但是高太后引责高遵裕而督群臣，也体现了她的政治权谋，确立了严明执法的标准。
尤其是司马光任宰相后，改变了腐朽反动分子利用变法盘剥百姓，导致社会动荡，民不聊生的混乱状态，在对外战争中，也扭转了被动局面，顶住了西夏的战略攻势，经过数年的拉锯战，终于使西夏在1089年与宋朝和谈，宋朝仅用归还占领西夏的米脂四寨就同西夏和解，是北宋历次外交谈判中最成功的。司马光等贤臣主政，辽夏统治阶级都告诫臣民要“勿生边事”。辽朝的统治者也认为当时宋朝执行的是宋仁宗时期的政策，，让臣下不要挑起战争。
高太后同意了司马光的建议，当时宋朝执行的政策是用常平旧法取代青苗法，用嘉佑差役参募役，可见司马光还是保留了部分免役法内容，废除了市易法等专卖特权，对与西夏谈判，没有妥协，司马光等维护每寸国土，即使同意归还占领的少量西夏领土，也是在司马光去世后的1090年归还，高太后和元祐党人都是维护国家利益的捍卫者。而1099年宋哲宗再次与西夏议和时，恢复了对西夏的“岁赐”，又回到战前的不平等地位。高太后在1093年去世，她去世后不久就遭到反对派的诋毁，几乎遭到贬斥，在神宗向皇后、朱太妃的干预下才保全。