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汤九被逗笑了, 目光灼灼地看着她：“你熬的汤与别人熬的汤完全不同。”

林淡徐徐道：“《吕氏春秋·本味篇》有言：凡味之本, 水最为始, 五味三材, 九沸九变……则成至味。我这三罐汤, 用的是清冽甘甜的山泉水，入的是秘制香辛料，用的是南山松香木, 每沸腾一次便添一味料, 入料九次, 沸腾九次, 味增九次，终成一锅汤, 自是与别个不同。味有咸甜, 香有浓淡，我这锅卤汁用的是我自创的‘奇香增味法’熬煮而成，自然比普通的卤汁更浓郁。”

林淡把捞出来的鸡、鸭、肘子放进食盒，又把大块的五花肉切成片, 配好蘸酱, 继续道：“卤汁还是老的好，所以要不断投放新鲜食材。这些煮好的东西您带回去慢慢吃，算是感谢您这些天的照拂。”

“不用谢。”汤九嘴上客气, 手却老老实实地伸出去, 接住食盒, 末了又道：“我记得你先前还放了猪皮进去煮, 怎得不见？”卤猪皮也是他的爱物之一，自是得多问一句。

林淡指指肘子和五花肉，轻笑道：“看见没有，这肘子和五花肉皆被我油炸过，外层起了焦皮，护住了内层的嫩肉，这才没被卤汁熬烂。但那猪皮却是新鲜的，未曾炸过，几个时辰下来早已化成浓稠的胶质，与卤汁融在一起了。好的卤汁既要香浓，又要粘稠，这粘稠感从何而来？靠得就是丰富的油脂和胶质。不使猪皮熬化，我怎么把新卤做出老卤的味？若是你喜欢，我下回把猪皮炸一炸再往锅里扔，卤好了放凉，等着你来取。”

林淡张口闭口全是美食经，而且随随便便一句话也暗藏着别人学一辈子也学不来的秘技，叫汤九听得入了神。他吞下一口唾液，强调道：“那你记得多卤一点猪皮，我下回来拿。你这里若是出了什么麻烦，就去兵部衙门找我，我在那里当值。”

林淡丝毫也不追问汤九的身份，更没有结交贵人诚惶诚恐的感觉，只笑着点点头，把人送走了。

汤九见她不问，脸上竟露出一些失望的神色，走出去老远还不停回头看，表情复杂。走到巷子口，他看见对面的赌.场里跑出来几个人，咋咋呼呼道：“刚才那股香味怎么没了，是谁家在做饭，也太他娘的勾人了！走走走，不赌了，回家吃饭去！”

又过一会儿，整条巷子里的人家都打开门来互相查看，脸上满是垂涎之色。这奇香卤汁果然不同凡响。

汤九这才拎着食盒慢慢走远，边走边摇头轻笑，身后不断传来路人的私语：“刚才是谁家在做卤味，你们闻见没有？香，真香！”

刚走进衙门，汤九便看见赵六和罗铁头几个围拢在一起吃东西，隐隐有甜香味传来，很是诱人。赵六举起筷子唤道：“哟，头儿您终于来了，我们这都吃上了。”

“你们又收了严朗晴的食盒？我告诉过你们多少次，无论她说什么都不要让她进来，更不要收她的东西，你们把我的话当耳旁风吗？”汤九愉悦的表情立刻被烦躁取代。

他的桌子上放着一个精巧无比的食盒，盒盖已经打开，里面用玉白的薄胎瓷碗装着四样菜，有荤有素，造型独特。赵六等人也得了一个食盒，里面装有更多菜，摆盘却不够精致，想来是专门贿赂他们的。

正所谓“拿人手短，吃人嘴软”，赵六几个经常吃严朗晴送来的美食，少不得替她说几句好话：“头儿，您就从了严御厨吧。您那么爱吃，嘴巴还刁，若是不娶严御厨，您还想娶谁？连贵妃娘娘不也同意你们的婚事了吗？我们想娶严御厨还高攀不上呢，手艺这么好的媳妇，您打着灯笼都找不到第二个，矫情啥啊，赶紧上门提亲去！”

汤九盯着精巧的食盒看了许久，冷笑道，“这食盒你们也拿去，往后她再送东西过来，你们随便吃，我不管。”

众人刚露出大喜过望的神色，就听首领继续说道：“只一点，我带来的食盒，往后可就没你们的份儿了。”

首领带来的食盒肯定是侯府大厨准备的，哪里能跟御膳房的掌厨相比？几人连忙点头应承，“好好好，今后严御厨送来的食盒，我们哥儿几个负责帮您吃！”话落飞快跑过来，把汤九桌上的精巧食盒拿走。

“就这么说定了。”汤九弯腰，从桌下拎出一坛好酒，拍开泥封后替自己倒了一杯，然后打开林淡送的食盒，端出一盘热气腾腾的卤鸡，又掀开下层，端出一盘卤鸭，再下一层端出一盘卤猪肘子，最后一层放着一盘切好的卤五花肉，一片一片切得极薄，洒了一些芝麻和葱花，另配一碟红亮亮的蒜蓉辣椒酱，浓得难以言喻的卤香味四下弥漫，霸气昭彰。

汤九捏住鸡爪轻轻一扯，整个鸡腿便被扯了下来，酥烂的肉连着嫩滑的皮，丰富的汁水渗着清亮的油脂，咬上一口咸香四溢，美味无比；那肘子也炖烂了，皮一嘬就破，软肉入口即化，蹄筋却还带着一点韧性，用舌头轻轻一卷便能卷进嘴里，口感微微弹牙；五花肉肥瘦均匀，酱香十足，瘦有瘦的筋道，肥有肥的软糯，细细嚼上几口，肥肉的汁水便与瘦肉的酥嫩完全融合在一起，再配上蒜蓉的辛和辣椒的辣，滋味儿堪称绝妙！

汤九狼吞虎咽地吃了几口，似乎是噎着了，连忙端起杯子灌了一大口烈酒，这才心满意足地叹息。感觉屋里静得出奇，他抬起头来才发现赵六几个已完全呆住了，隐隐发绿的眼睛正死死盯着自己的食盒。