“牛是自己摔下山谷死掉的。”

几个牧童异口同声，令史一边听着，一边偏头看了看坐于下首的北地郡牧师官：乌氏倮。

牧师官，这就是乌氏倮在官府的职位，隶属于太仆，兼管官府的畜牧业，驻地是他的老家乌氏县，这里乃乌氏戎故地，水草丰美，有许多牲畜牛羊，其中一半是乌氏倮的私产，另一半是公家财产。

正值寅月（农历一月）各县牛羊课大比前夕，县东的牧苑，却发生了一起公牛坠崖而死的案子，这是时常发生的事，但常驻本乡的令史并未料到，乌氏倮正好来到此处，还要旁听他决断案件。

有乌氏倮盯着，他少不得要显露出自己的本事来，遂一拍案几道：

“《厩苑律》有言，公家所有的牛、马，若有死亡，须立刻向县中牧师官、厩吏呈报，由官吏加以检验后，将已死牛马上缴。如因不及时上呈，而使死牛马腐败者，则令其按未腐败时筋、皮、角、肉价格赔偿！”

在秦朝，不管是边郡还是内地，牛马都属于贵重财产，其使用价值丝毫不逊于后世的汽车，所有好牛好马，价格动辄数千上万！所以官府十分重视。牛马活着时拉车耕地，死了以后全身都是宝，筋可制弓弦，皮可制甲胄，角可制号、弓料，肉更不必说，总之，力求一点都不浪费。

此外，每一年，牧师官都会统计各厩苑的牛马数量：“成年母牛十头，一年有六头不下仔，罚啬夫、佐各一甲，让他们不尽心为母牛配种！”

若有牛十头以上，一年间死了三分之一，不管是什么原因，疫病还是意外，主管牛的吏、饲牛的徒都有罪！

被令史一一列举律法后，牧童们知道，自己恐怕摊上大事了。

“本吏已让人去汝等所说的山谷查看，崖上，牛失足跌落的痕迹倒是不多，又去山崖下寻找，未曾发现牛尸。”

“兴许是被虎豹吃了！”

年纪较大的牧童嚷嚷了起来，其他人则面面相觑。

“虎豹总不至于连骨、角也一齐吞吃了罢？又岂会一滴血都未流？”

令史看出这群牧童开始心虚，便将他们一一分开，继续诘问，牧童们哪见识过这场面，慌得不行，很快就将事实一一招供。

原来，他们是受了家中大人怂恿，将养的牛偷偷牵走，却谎称是牛落崖摔死了。本以为那崖深不见底，不会有人下去查看，谁料官府竟请了采蜜人，吊着麻绳去一探究竟……

真相已经大白，接下来的事，便是派人去缉拿那个怂恿牧童们盗牛的人，最好人赃俱获，然后，等待他的，将是“盗牛”“教唆”两罪并罚，一个无期徒刑的“城旦”是跑不了了。

至于这群牧童，令史也打算重判，降为小隶臣，去干比放牛更辛苦的活，年纪最大的那个少年，甚至要被黥面！

拟定宣判措辞后，令史朝乌氏倮拱手，询问他的意见，这时候，旁观许久，默默无言的乌氏倮终于说话了。

“边塞之民，本非善辈，皆以罪过谪徙本县，虽已过了三四代人，但依旧穷困，他们的子孙，又岂会是孝子顺孙呢？”

“而吾等蛮夷。”

乌氏倮指了自己一下，笑道：“常怀鸟兽之心，难养易败。今君治案严苛，殊不知，水清则无大鱼，牧童本来就未傅籍，又受人诓骗怂恿，莫不如网开一面，免去黥面之刑，去隐官干些重活即可。”

令史思索之后，采纳了乌氏倮的意见，放了几个小牧童一马，只罚干苦活，没在他们被太阳晒得发黑的脸上上刻字。

“大兄怎忽然变得心善了？”

离开审案的厅堂后，乌氏倮的弟弟，乌氏延在门口等他。

“并非是心善。”

乌氏倮兄弟一身打扮与秦士大夫无疑，但相互对话，用的却是戎语。

他捋着胡须道：“只是想到了吾等小时候的事情……”

虽然现在大富大贵，但兄弟二人，出身却一点不高。只是境外乌氏部落的穷苦孩子，从小父母双亡，靠给人放牧为生。

那一年，因为旱灾，山上的草都枯了，牛羊没有吃饱，日渐消瘦，部落君长就将怒火撒到了兄弟二人身上，隔几天就是一顿鞭子，还不给吃饭。

看着两天没吃饭的瘦弱弟弟，乌氏倮一狠心，将牛羊赶到无人的山坳里，手起刀落，直接宰了一头羊，兄弟二人饱餐一顿。

他可不像那几个牧童一样，笨到用“摔死了”这种拙劣借口，这样免不了受责，甚至送命。于是他便带着弟弟，赶着牛羊跑了！

当时乌氏部落已被长城一分为二，境内境外都有，往来也没有太大限制。他们逃到了秦关之内，乌氏倮还仗着自己面相老，尽管言语不通，还是想办法将这些牛羊卖了。

当然，乌氏倮被人狠狠讹了一笔，三头牛，十头羊，只卖了两万多钱，但那却是他得到的第一桶金。

若是当初萧关守卒也死板地将他们拦在关外，兄弟二人，恐怕早就被君长活活打死了，何来今日富比封君的大商贾？

在尝到做买卖的甜头后，乌氏倮开始了他的发家之旅，先搞到了暂住证“验、传”，获得合法身份。又将第一桶金购买牛羊幼崽，养两年就卖，然后用卖得的钱物购求中原丝帛，带到塞外送给戎王君长们，换回更多的牲畜。

就这样循环往复，绢马交换利润十分丰厚，他的生意越做越大，拥有的牛羊马匹，遍布山野，多到要用谷粒才能计数……